A Tribute to Prof. Dr. Ronald R. Tasker
Osvaldo Vilela Filho, MD, PhD
Ronald Tasker has always been one of the most brilliant stars of the constellation of Stereotactic and Functional Neurosurgery and is, undoubtedly, the greatest icon of the field still alive.
Ronald Tasker was born in Toronto, Canada, on December 18, 1927. He graduated with Honour in Science (Physiology) at Victoria College, University of Toronto (U of T), in 1948, and in Medicine (U of T), in 1952. In 1954 he obtained his MA (MSc) in Physiology (U of T), and was a post-graduate in Neurosurgery at U of T from 1952 to 1959. After that, he spent the next years (1960/1961) at the University of Wisconsin as a post-doctoral fellow in Neurophysiology with Clinton Woosley, who, to use his own words, taught him and many others to think about the nervous system in an organized fashion. Still in 1961 Ronald Tasker joined the staff of the Division of Neurosurgery, Department of Surgery, Toronto General Hospital (TGH), U of T, and in 1978 he was promoted to Full Professor. From 1979 to 1989 he headed the Division of Neurosurgery of the TGH. He was a very active member of the Graduate Faculty of Medical Science, School of Graduate Studies and Playfair Neurosciences Institute from 1978 to 1999, when he became an Emeritus Member. In 1990 the whole staff of the Division of Neurosurgery of the TGH integrated that of the Toronto Western Hospital, which was already headed by Charles Tator. Ronald Tasker continued his superb work in Functional Neurosurgery as Senior Neurosurgeon at the Toronto Western Hospital until his retirement in 1999, when he became Honorary Staff. Even after his retirement he still goes to his office once a week, on Wednesdays, to see some of his patients who simply refuse any other doctor to take care of them.
Even more difficult than to be a Full Professor is to be a Real Professor. This is a characteristic shared by very few and Ronald Tasker is one of those belonging to this very restrict group. I was very lucky to be his fellow at the Division of Neurosurgery of the Toronto Western Hospital of the U of T (1991/1992). I could learn a lot of things from him, but above all, he was able to teach me his philosophical way to approach patients harboring chronic intractable pain in a standard fashion. And that is how I still proceed nowadays.
Although a very complete functional neurosurgeon, his main areas of expertise were pain and movement disorders. In fact, it seems to me that the apple of his eyes has always been pain. This supposition is supported by, probably, his main contributions to the field: he was the first to firmly establish the differences between nociceptive and neuropathic pain and to perform the physiological mapping of the sensory (also motor) thalamus and midbrain by means of electrical stimulation.
His academic career was extremely fruitful. He was author of five books. The most well known are The Thalamus and Midbrain of Man (1982) and the bible of our field, Textbook of Stereotactic and Functional Neurosurgery, co-edited by Philip Gildenberg in its first edition (1998) and also by Andres Lozano in its second edition (2009). Excluding abstracts and posters, he was author of 326 publications (articles and book chapters). He was also an invited lecturer at many renowned institutions around the world in 324 instances.
Ronald Tasker was the recipient of seventeen awards. The most well known in our field are the Spiegel & Wycis Medal of the World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1993) and the Ron Tasker Young Investigators Award in Pain Research, established by the Joint Section on Pain of the AANS and CNS (1997). In 2005, he was appointed Officer of the Order of Canada, the most important title a civil can receive in this country, similar to the Sir in England.
He also had a very busy associative career. Ronald Tasker was President of the American Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1980/1981), World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1985/1989), Canadian Pain Society (1991/1994), and Aesculapian Society (2003).
His main interests besides functional neurosurgery have always been nature and bird watching. He is the most renowned “layman” bird watcher of his country. Accordingly, he was member of the Board of Directors (1975/1980, 1982/1990, and 1991/1995) and Chairman (1978/1980, 1983/1987, and 1988/1996) of the Long Point Bird Observatory – Bird Studies Canada, member of the Executive Board of Directors of the Federation of Ontario Naturalists (1982/1984), and Trustee of The Nature Conservancy of Canada (1987 and 1994). In 1991 he published the book The Ontario Butterfly Atlas.
But that is enough about the functional neurosurgeon/neuroscientist and naturalist/bird watcher. Now, I would like to write a bit about the person who is the recipient of this small homage.
What a marvelous human being! Such a great husband, father and friend!
Soon after I arrived in Toronto, even before starting my fellowship, he invited me and my wife to his place at Cluny Drive. We had cheese and wine. At the same night (Friday), feeling how difficult things were being for us, he offered us the third floor of his house to live. Since we had already rented an apartment, he decided to lend me his car for the weekend so we could buy and transport the necessary furniture. The next day, Mary, his sweet wife, driving her own car, took us to a place where we could buy the necessary stuff for a very reasonable price. She also lent us some furniture and gave us as a gift a box containing crystal wine glasses. And that was only the beginning! Since then Mary and Ron invited us to their place in innumerous occasions, including those supposed to be only for family, like Christmas and New Year.
Looking at the results of his operations published in so many papers, they are usually among the worst in the literature. How come that someone with his experience and with all the high technology available could obtain such results? The answer to this question, actually, is very simple: someone was lying, and obviously, it was not Ronald Tasker! He is one of the most honest people I have ever known.
During my time in Toronto (1991/1992), as part of my main research, I had the opportunity to review the files of all patients who had undergone deep brain stimulation (DBS) for the treatment of refractory chronic pain. After collecting all the data and making the innumerable tables to achieve the results, we still did not know how to best publish them. The next year (1993), Ron Tasker was invited to write a chapter on DBS for the Control of Intractable Pain for the next edition (4th edition) of the neurosurgical bible, Neurological Surgery, edited by Julius R. Youmans, which was published in 1996. He had all the data and could have written that alone, as many others would certainly have done. But no! He invited me to write the chapter with him! Can you imagine a greater honor for a young neurosurgeon, especially for someone from, at that time, an underdeveloped country?
When I left Toronto, the amount of money necessary to buy the equipment necessary to start my practice in Goiânia, Brazil, was close to US$ 150000.00. As a very young neurosurgeon, how could I afford that? Completely impossible! Let me tell you what happened then. At the Toronto Western Hospital, there was some perfectly working equipment (one Leksell frame and two OWL radiofrequency generators) they were not using anymore, which had been replaced by the newest models. All right, Ron Tasker simply decided to give me all this equipment and even more, a lot of electrodes and cables produced by Diros Technology Inc. Isn’t that unbelievable? For this very reason I could start my practice at high speed as soon as I returned to Goiânia.
All this is Ronald Tasker. An outstanding functional neurosurgeon and professor, who loves and knows how to teach, making difficult matters simple. A man of great honesty and wisdom, owner of an immense heart and immeasurable kindness. A wonderful husband, father, and friend, and on top of all that, a very humble, modest human being. A true example for anyone!
These are only some of the reasons why we are paying you this homage, but I am sure that nothing I do will ever be enough to repay what you have done for me.
Your son,
Dr. Osvaldo Vilela Filho, MD, Phd
Homenaje al Prof. Dr. Ronald R. Tasker
Osvaldo Vilela Filho, MD, PhD
Ronald Tasker ha sido una de las estrellas más brillantes en la constelación de la Neurocirugía Funcional y Estereotaxia y es, sin duda alguna, el mayor ícono en vida en este campo.
Nació en Toronto, Canadá, el 18 de diciembre de 1927. Se graduó con honores en Ciencias (Fisiología) en el Victoria College, University of Toronto en 1948 y en Medicina (University of Toronto) en 1952. En 1954 obtuvo su maestría (MSc, Master of Science) en Fisiología (University of Toronto) e hizo la residencia en Neurocirugía en la University of Toronto desde 1952 hasta 1959. En los años siguientes (1960-1961) fue becario (fellow) de Neurofisiología en la University of Wisconsin con Clinton Woolsey, quien, según sus propias palabras, “enseñó a él y a muchos otros a pensar sobre el sistema nervioso en forma organizada”.
En 1961 Ronald Tasker se integró como miembro del personal asistencial de la División de Neurocirugía, Departamento de Cirugía, Toronto General Hospital (TGH), University of Toronto, y en 1978 fue ascendido a profesor titular. De 1979 a 1989 dirigió la División de Neurocirugía del TGH. Fue un miembro muy activo de la Graduate Faculty of Medical Science, School of Graduate Studies y Playfair Neurosciences Institute desde 1978 hasta 1999, año en el que se convirtió en miembro emérito. En 1990 todo el personal de la División de Neurocirugía del TGH llegó a formar parte del personal del Toronto Western Hospital, que ya estaba encabezado por Charles Tator. Ronald Tasker continuó su excelente trabajo en Neurocirugía Funcional como Neurocirujano Senior en el Toronto Western Hospital hasta su jubilación en 1999, fecha en que le otorgaron la distinción de Personal Honorario (Honorary Staff). Incluso, aún después de su retiro, continúa yendo a su oficina una vez a la semana, los días miércoles, para ver a algunos de sus pacientes que simplemente se niegan a ser atendidos por otro médico.
Aún más difícil que ser un profesor titular es ser un profesor real. Esta es una característica compartida por muy pocos y Ronald Tasker es uno de aquellos que pertenecen a este grupo muy restringido. Tuve mucha suerte de ser su compañero en la División de Neurocirugía del Toronto Western Hospital de la University of Toronto durante 1991-1992. Pude aprender muchas cosas de él, pero por encima de todo, fue capaz de enseñarme su manera filosófica de abordar a los pacientes portadores de dolor crónico intratable de una manera sencilla. Y así es como yo procedo actualmente.
A pesar de ser un neurocirujano funcional muy completo, sus principales áreas de especialización fueron el dolor y movimiento anormales. De hecho, su principal área de interés ha sido el dolor. Esta suposición se apoya, probablemente, en sus principales contribuciones a este campo: él fue el primero en establecer claramente las diferencias entre el dolor nociceptivo y el neuropático y realizar el mapeo fisiológico del tálamo y el mesencéfalo (tanto sensorial como motor) mediante la estimulación eléctrica.
Su carrera académica fue muy fructífera. Fue autor de cinco libros. Los más conocidos son The Thalamus and Midbrain of Man (1982) y la biblia de nuestro campo, Textbook of Stereotactic and Functional Neurosurgery, coeditado por Philip Gildenberg en su primera edición (1998) y también por Andrés Lozano en su segunda edición (2009). Excluyendo los resúmenes y pósteres, fue autor de 326 publicaciones (artículos y capítulos de libros). También fue profesor invitado en muchas instituciones de renombre en todo el mundo en 324 ocasiones.
Ronald Tasker recibió diecisiete premios. Los más conocidos en nuestro campo son la Spiegel & Wycis Medal de la World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1993) y el Ron Tasker Young Investigators Award in Pain Research, establecida por la Sección Conjunta de la AACN y el CNS (Joint Section on Pain of the American Association of Neurological Surgeons and the Congress of Neurological Surgeons) (1997). En el 2005 fue nombrado Officer of the Order of Canada, el título más importante que un civil puede recibir en ese país, similar al de Sir en Inglaterra.
También tuvo una carrera Institucional muy intensa. Ronald Tasker fue presidente de la American Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1980-1981), de la World Society for Stereotactic and Functional Neurosurgery (1985-1989), del Canadian Pain Society (1991-1994) y de Aesculapian Society (2003).
Sus principales intereses, además de la neurocirugía funcional, siempre han sido la naturaleza y la observación de las aves. Es el observador de aves "lego" más famoso de su país. En consecuencia, fue miembro del Consejo de Administración (1975-1980, 1982-1990 y 1991-1995) y presidente (1978-1980, 1983-1987 y 1988-1996) del Long Point Bird Observatory - Bird Studies Canada, miembro del Consejo Ejecutivo de Administración de la Federation of Ontario Naturalists (1982-1984) y fideicomisario de The Nature Conservancy of Canada (1987 y 1994). En 1991 publicó el libro The Ontario Butterfly Atlas.
Pero ésta es la intachable faceta sobre el neurocirujano funcional/neurólogo y naturalista/observador de aves. Ahora, me gustaría escribir un poco acerca de la persona que recibe este pequeño homenaje.
¡Qué maravilloso ser humano! ¡Un gran esposo, padre y amigo!
Poco después de mi llegada a Toronto, incluso antes de empezar mi beca, nos invitó a mí y a mi esposa a su casa en Cluny Drive. Tuvimos queso y vino. Esa misma noche (viernes), al enterarse de cuán difíciles estaban siendo las cosas para nosotros, nos ofreció el tercer piso de su casa para vivir. Como ya habíamos alquilado un apartamento, decidió prestarme su auto para el fin de semana para poder comprar y transportar el mobiliario necesario. Al día siguiente, María, su dulce esposa, conduciendo su propio coche, nos llevó a un lugar en donde pudimos comprar las cosas necesarias a un precio muy razonable. También nos prestó algunos muebles y dio como regalo una caja con copas de cristal para vino. ¡Y eso fue sólo el comienzo! Desde entonces María y Ron nos invitaron a su hogar en innumerables ocasiones, incluidas las que se supone que son sólo para la familia, como la Navidad y el Año Nuevo.
En cuanto a los resultados publicados de sus operaciones en tantos artículos, por lo general, están entre los peores en la literatura. ¿Cómo es que alguien con su experiencia y con toda la alta tecnología disponible podría obtener tales resultados? La respuesta a esta pregunta en realidad es muy simple: alguien está mintiendo y, obviamente, ¡no es Ronald Tasker! Él es una de las personas más honestas que he conocido.
Durante mi estadía en Toronto (1991-1992), como parte de mi investigación principal, tuve la oportunidad de revisar los archivos de todos los pacientes que habían sido sometidos a estimulación cerebral profunda (ECP) para el tratamiento del dolor crónico refractario. Después de colectar todos los datos y hacer innumerables tablas para cuantificar los resultados, todavía no sabemos cuál es su mejor publicación. Al año siguiente (1993), Ron Tasker fue invitado a escribir un capítulo sobre la estimulación cerebral profunda para el control del dolor intratable para la próxima edición (cuarta) de la biblia de la Neurocirugía, Neurological Surgery, editado por Julio R. Youmans, que fue publicada en 1996. Él tenía todos los datos y podría haberlo escrito solo, como sin duda muchos otros lo habrían hecho. ¡Pero no! ¡Él me invitó a escribir este capítulo con él! ¿Puede Ud. imaginar un mayor honor para un neurocirujano joven, especialmente para alguien procedente, en ese momento, de un país subdesarrollado?
Cuando partí de Toronto, la cantidad de dinero que se requería para comprar el equipo necesario para empezar mi práctica profesional en Goiania, Brasil, estaba cerca de 150.000 dólares americanos. Siendo neurocirujano muy joven, ¿cómo podría yo pagar eso? ¡Completamente imposible! Permítanme contarles lo que sucedió entonces. En el Toronto Western Hospital había algunos equipos en perfecto estado de funcionamiento (un marco estereotáctico de Leksell y dos generadores de radiofrecuencia OWL) que ya no se usaban pues habían sido reemplazados por modelos más recientes. Muy bien, Ron Tasker simplemente decidió donarme todo ese equipo y, aún más, una gran cantidad de electrodos y cables fabricados por Diros Technology Inc. ¿No es increíble? Justamente por esta razón pude iniciar mi práctica tan pronto regresé a Goiania.
Todo esto es Ronald Tasker. Un sobresaliente neurocirujano funcional y profesor, que ama y sabe cómo enseñar, que hace sencillas las cuestiones difíciles. Un hombre de gran honestidad y sabiduría, propietario de un inmenso corazón y de una bondad inconmensurable. Un maravilloso esposo, padre y amigo, y por encima de todo esto, un muy humilde y modesto ser humano. ¡Un verdadero ejemplo para todos!
Estas son sólo algunas de las razones por las que te estamos presentando este homenaje, pero estoy seguro que nada de lo que yo pueda hacer jamás será suficiente para retribuir todo lo que has hecho por mí.
Tu hijo,
Dr. Osvaldo Vilela Filho, MD, Phd
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